每次我听到有人抱怨起点太低，创业太难，说起白手起家创业者真实事例，我就会想起霍华德·舒尔茨的故事。这个故事不是虚构的传奇，而是真实发生过的。
霍华德出生于1953年纽约布鲁克林的贫民区，父亲是个卡车司机，母亲是接待员，家里穷得连房租都常常拖欠。他小时候住在一个政府补贴的公寓楼，环境脏乱差，犯罪率高，邻居大多是低收入阶层。他经常看到父亲为了每周几十美元的工资拼死拼活，结果还受了工伤，公司连补偿都不给。那种无助感烙在他心里，让他发誓长大后绝不能这样活。
高中毕业时，霍华德想上大学改变命运，但家里一分钱都掏不出。他靠橄榄球奖学金进了北密歇根大学，为了学费和生活费，他兼职打零工，扫过厕所，当过酒吧保安，还做过献血换钱的事。大学毕业后，他进了施乐公司干销售，起点就是挨家挨户敲门推销复印机。他不怕丢脸，每天被拒几十次照样坚持，很快业绩就上去了，收入稳步增长。这让他攒了点小钱，生活稳定下来，但他总觉得缺了点什么，那些日复一日的重复工作，像在磨灭他的激情。
转折点发生在1981年，霍华德去西雅图出差时偶然走进一家小咖啡店叫星巴克。当时星巴克只有三家门店，专做咖啡豆批发，不卖现煮咖啡。霍华德点了杯浓缩咖啡，一口下去就被迷住了。那味道让他想起意大利街头咖啡馆的热闹氛围，人们聚在一起聊天谈生意，他觉得这比复印机有意义多了。
他直接找星巴克老板谈合作，想帮他们扩张业务，但老板们觉得他疯了，一个外人凭什么指手画脚。霍华德不死心，软磨硬泡几个月，最后加入了星巴克当营销总监。他开始提议开卖现煮咖啡，把店打造成社交空间，可老板们保守得很，担心风险太大。霍华德只好辞职，自己出去闯。
创业第一步总是最难。
霍华德兜里攒的那点钱不够开公司，他连房子都抵押了，还四处借钱，亲戚朋友都借遍了，有些人直接说他异想天开。1985年，他创立了天天咖啡，目标就是做意大利式咖啡馆。第一家店开在芝加哥，租了个破旧小铺面，装修费都差点没凑够。他亲自当咖啡师、采购员、清洁工，整天忙到凌晨。
头几个月生意惨淡，顾客寥寥无几，他差点倒闭。最艰难时，银行催债电话响个不停，霍华德夜不能寐，靠啃面包度日。但他没放弃，每天早上五点起床煮咖啡试味道，调整配方，再跑到街头发传单拉客。慢慢地，回头客多了，口碑传开了，天天咖啡开始赚钱。
1987年，机会来了。星巴克老板想卖掉公司，霍华德抓住时机，东拼西凑借了380万美元买下星巴克品牌。这笔钱对他来说是天价，他赌上了全部身家。接手后，他把天天咖啡的理念融入星巴克，开卖卡布奇诺和拿铁，还强调员工福利，比如给兼职员工上医保。这做法在当时业界少见，很多人嘲笑他亏本经营。可霍华德坚持下来了，星巴克门店越开越多，华尔街投资人开始关注。
1992年公司上市，股价一路飙升，从小作坊变成全球连锁。如今，星巴克有超过三万家门店，霍华德成了亿万富翁。回顾这一切，他是一个真正的白手起家创业者，起点低到尘埃，全靠双手和脑力爬上来。
霍华德的经历不是孤例，背后藏着对普通人有用的教训。首先，创业不怕起点低，怕的是不行动。他当年从销售员转型咖啡店老板，风险巨大，但他没等万事俱备才动手，先做起来再调整。其次，专注小事累积大机会。星巴克早期专注咖啡品质和顾客体验，没急着搞花哨营销，口碑自然传播。再者，面对失败别趴下。霍华德买星巴克时负债累累，天天咖啡也有过亏损期，但他从错误中学，改了菜单换了策略。最后，真正成功靠的是价值观驱动。他坚持给员工好待遇，这吸引了忠实团队，帮公司度过危机。
总结霍华德的故事，它提醒我们创业不需要富爸爸或名校背景。他从贫民窟小子到商业领袖，靠的就是韧性和执行力。如果你也在琢磨创业，别光想大计划，从小处切入，像霍华德那样关注细节。失败了就当学费，坚持下去总有机会。这就是真实创业的魅力，它不是一夜暴富的童话，而是点点滴滴的奋斗旅程。
